Antonio Gisbert (1834-1901) fue uno de los pintores más destacados del siglo XIX que tuvo un gran reconocimiento en vida. En un momento decisivo, contribuyó a establecer las bases de la pintura de historia, un género muy valorado en su tiempo, y consolidó su fama como retratista. La trayectoria de Gisbert pone de manifiesto las diversas etapas que marcaron su vida: desde sus inicios artísticos en Alcoy hasta su exilio voluntario en París, pasando por su aprendizaje en Madrid, su participación y éxito en las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes, los Salones de París o las Exposiciones Universales.

La exposición consta de seis secciones cronológicas y temáticas. Presenta una visión completa de Gisbert, de su obra y de su pensamiento artístico. La primera, Alcoy. Los inicios, atiende al primer aprendizaje en su Alcoy natal, ciudad industrial de gran influencia modernista donde realizó una serie de retratos de sus seres más cercanos. Unas obras que trascendieron pronto el ámbito estrictamente privado para convertirse en trabajos pictóricos de gran calidad y valiosos testimonios de sus comienzos como pintor.

La segunda sección, De Madrid al premio de Roma, presta particular atención a la formación que recibió en Madrid, donde fue a perfeccionar su arte en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Allí recibió una enseñanza rigurosa de la mano de algunos de los artistas más destacados del momento, entre ellos José de Madrazo, figura clave del neoclasicismo español y transmisor directo de los principios aprendidos junto a Jacques-Louis David en París. Esta sólida formación resultó también decisiva para su dedicación al retrato gracias a las enseñanzas de Federico de Madrazo. En 1855 fue pensionado por el Estado para continuar su formación en Roma, donde residió hasta 1860 junto a otros artistas españoles. La estancia en la Ciudad Eterna supuso un punto de inflexión en su trayectoria, ya que el contacto directo con los grandes monumentos y las obras maestras del Renacimiento y el Barroco enriqueció y consolidó su lenguaje artístico.

La tercera, Los grandes temas. Retratos, ahonda en la participación de Gisbert en las diferentes exposiciones con sus cuadros de marcada índole liberal, tanto en España como en el extranjero. El reconocimiento alcanzado le condujo a instalarse en París, entonces capital indiscutible del arte europeo. Junto a la pintura de historia, los retratos ocupan un lugar destacado en la producción de Gisbert. Enmarcados en la tradición decimonónica y permeables a las influencias francesas, combinan rigor técnico y refinamiento formal.

La cuarta sección, Gisbert y Amadeo de Saboya, muestra su excelencia en el retrato vinculado estrechamente a las esferas del poder. En esta etapa, su producción artística asumió la tarea de dar forma visual a las aspiraciones ideológicas de los liberales progresistas. Así lo evidencian los retratos de figuras destacadas del momento, como los duques de la Torre, de Prim, y de Amadeo I, concebidos como instrumentos de representación política y legitimación del nuevo orden.

La quinta sección París. El pintor olvidado nos habla de su regreso a Francia, donde se integró en un ambiente en el que numerosos pintores españoles buscaban proyección bajo la tutela de los marchantes más prestigiosos del momento, que comercializaban sus obras en Europa y Estados Unidos. Paralelamente, Gisbert siguió vinculándose a la pintura de historia. Entre sus últimos grandes encargos destacan Salida de Cristóbal Colón del Puerto de Palos (paradero desconocido) y, en 1888, el monumental Fusilamiento de Torrijos y sus compañeros en las playas de Málaga, obra que evidencia su compromiso liberal y su interés por retratar episodios decisivos de la historia de España.

La exposición concluye con una sección dedicada al dibujo, Gisbert, dibujante. Esta faceta suya es poco conocida, pero es esencial para entender el proceso creativo del artista. La selección de las obras permite percibir la evolución que experimenta el trazo del pintor preocupado por la línea y revela los aspectos que más le preocuparon en el ejercicio del arte.

Antonio Gisbert falleció en París el 27 de noviembre de 1901 a los 66 años de edad tras una rápida enfermedad, tal y como como reflejó la prensa del momento. Su muerte provocó profunda tristeza en sus familiares y amigos, y su funeral reunió a sus allegados en el cementerio de Batignolles. Organizada por el Consorci de Museus y el Museo de Bellas Artes de Alicante MUBAG, coincidiendo con los 125 años de su muerte, la exposición Gisbert 1834-1901 invita a redescubrir su obra menos conocida y a valorar su papel como pintor, cronista y referente cultural de su época.